El pangolín, POSIBLE portador del COVI 19-origen del coronavirus
Sigue sin estar claro el papel de este animal en la aparición del coronavirus, pero una investigación publicada en 'Nature' ha encontrado que son portadores de varios coronavirus relacionados con el SARS-CoV-2
Un pangolín 'garfio' en UNA TOMA DIARIA DE SU VIDA-Crédito al Autor
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El pangolín es, después de los murciélagos, el mamífero más estrechamente vinculado a los coronavirus, según revela un estudio publicado hoy en Nature. La investigación no concluye que este animal sea el origen de la pandemia, pero sí advierte de que si no se restringe de manera más firme su venta en los mercados de animales salvajes vivos, hay riesgo de que surja otro patógeno que se transmita al ser humano.
La investigación que se ha hecho pública hoy indica que los coronavirus aislados de pangolín no reúnen todas las características del que está causando la pandemia actual, el SARS-CoV-2, y por eso no concluye que estos animales hayan sido claves en el contagio al hombre. Pero el animal suma puntos para ser esa pieza que falta en el rompecabezas de cómo surgió este nuevo virus.
La comunidad científica se inclina a pensar que los murciélagos son el reservorio probable del SARS-CoV-2, pero aún no han clarificado si hubo otro animal, el hospedador intermedio, entre este mamífero y el hombre.
De momento, el pangolín es el único mamífero, además del murciélago, donde se han encontrado coronavirus relacionados con el SARS-CoV-2.
No es la primera vez que el pangolín está en el punto de mira en la pandemia. En febrero, científicos de la Universidad de Agricultura del Sur de China expusieron que era el hospedador intermedio de la transmisión. Se basaban en una comparación del genoma de un coronavirus aislado que resultó en un 99% idéntico al SARS-CoV-2. No obstante, estos resultados fueron cuestionados al no haberse publicado en una revista científica.
Ahora, esta investigación que sí ha contado con revisión de expertos ha analizado a 18 pangolines malayos (Manis javanica) que se habían introducido de contrabando en China. El comercio con esos animales está prohibido en ese país, pero su arraigo en la medicina tradicional y en las costumbres culinarias explica que no sea infrecuente encontrarlos en el mercado negro.
Los investigadores, encabezados por Yi Guan, de la Universidad de Hong Kong y en estrecha colaboración con el virólogo evolutivo Edward Holmes, de la Universidad de Sidney, detectaron coronavirus relacionados con el SARS-CoV-2 en cinco de esos 18 animales estudiados. El mismo tipo de virus se encontró en tres de otros 12 pangolines procedentes de otro contrabando.
La secuencia del ARN de los virus aislados guarda una similitud de entre el 85% y el 92% con el SARS-CoV-2. De hecho, la parte del genoma que codifica para la región del virus donde se une a la célula que infecta es especialmente parecida a la del SARS-CoV-2.
Al respecto, uno de los autores, Holmes, comenta que "el papel que juegan los pangolines en la aparición del SARS-CoV-2 (la causa de la Covid-19) aún no está claro. Sin embargo, es sorprendente que los virus de pangolín contengan algunas regiones genómicas que están muy relacionadas para el virus humano. La más importante de estas es el dominio de unión al receptor que dicta cómo el virus puede unirse e infectar células humanas".
No obstante, el virus del pangolín carece de una alteración específica que sí tiene el coronavirus humano, por lo que, insisten estos autores, se pone en duda su papel originario en la transmisión pandémica.
Holmes advierte en un comentario en la revista Cell aparecido también hoy que "está claro que la vida silvestre contiene muchos coronavirus que potencialmente en un futuro podrían surgir en humanos. Una lección crucial de esta pandemia para ayudar a prevenir la próxima es que los humanos deben reducir su exposición a la vida silvestre, por ejemplo, prohibiendo los mercados mojados [llamados así porque sus trabajadores los limpian echando cubos de agua] y el comercio de vida silvestre".
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